该词源自意大利语短语mala aria，字面义相当于英语bad air（污浊或有毒的空气），因为昔日人们误认为称作malaria的疾病，即疟疾乃沼泽地散发出的气体，即瘴气所毁。该词始用于18世纪中期。到了19世纪后半期，当人们发现疟疾是由按蚊( anopheles)传布时，便给疟疾重新下了定义，但却保留了原有的名称。
该词的英语词源请访问趣词词源英文版：malaria 词源，malaria 含义。