来自希腊语 abbas，来自亚拉姆语 abba（阿爸、神父），很显然这是一个拟声词，由于修道院是为天主教培训神父的学院，而该词就表示修道院的女性院长，即：女修道院院长，其中 -ess 表阴性后缀，如 actress（女演员）、waitress（女服务员）等；与之相对应的单词是 abbot（男修道院院长）。同源词：abba（阿爸、神父）、abbey（修道院）、 abbot（男修道院院长）。
该词的英语词源请访问趣词词源英文版：abbess 词源，abbess 含义。